清明上巳西湖好，满目繁华。争道谁家。绿柳朱轮走钿车。
游人日暮相将去，醒醉喧哗。路转堤斜。直到城头总是花。
这首《采桑子》是北宋古文运动的代表，负有盛名的政治家欧阳修所写。这首词从景物看，环湖有绿色的杨柳、回环盘旋之路、斜堤和一路的繁华。而从情景看，车马有人同行，有人喝醉、有人清醒，喧哗之声不绝于耳。这些景物都展现了西湖清明上巳时节的美好与繁华。表达了词人对西湖清明上巳时节繁花绿柳的喜爱，对游人赏湖欢腾喧闹场面的欣赏，以及对自由欢乐生活的热情赞颂。
这首词中，涉及的传统节日是上巳节，俗称三月三，是一个纪念黄帝的节日。古时中原地区有“二月二，龙抬头；三月三，生轩辕”的说法。上巳节在农历三月第一个巳日，也是祓禊（古代春秋两季在水边举行的消除不详的祭祀）的日子，所以也被称为春浴日。
每逢上巳节，人们便成群结队去水边祭祀，并用浸泡过的药草的水沐浴，认为这样可以祓除疾病和不祥。“上巳”最早出现在汉初的文献中，《周礼》郑玄注：“岁时祓除，如今三月上巳如水上之类。”在春秋时期，上巳节已经很流行，通常会举行“祓除畔浴”的活动。
此外，上巳节在上古还有在河边解神的活动。解神即还愿谢神。南北朝时期文学的集大成者庾信在《春赋》中就有上巳解神的诗句：“三日曲水向河津，日晚河边多解神。”上巳节带有浓郁的封建色彩。
秦汉时期，上巳节的风俗中，重要的活动是求子。汉代以后，上巳节的习俗发生了很大的变化，汉代以前虽然把上巳节定为正式的节日，使古老的祓禊活动有确定的时间，但是农历三月上巳每年都不固定。为了方便和统一，三国时期的魏国将上巳节定在了三月初三。明朝人谢肇淛《五杂俎》中记载：“三月三为上巳日，此是魏晋以后相沿，汉犹用巳，不以三日也，事见宋书。”
三月三上巳节与九月九重阳节相对应，正如西汉末年刘歆的《西京杂记》称：“三月上巳，九月重阳，使女游戏，就此祓禊登高。”一个在暮春，一个在暮秋，踏青和辞青也随之进入高潮。
魏晋时期，人们不仅仅举行祓除的仪式，还把它当成宴饮游乐的好时光，于是便出现了流觞曲水等活动。汉代就有“引流行觞，递成曲水”之说，后来古代达官贵人或者文人骚客发展为到水滨结伴宴饮，并引水环曲成渠，曰“曲水”，然后将盛酒的“觞”浮于水面，从上游放出，使之顺流漂流而下，借助水流之力传杯送盏，流动的杯子在谁的面前停止，谁就拿起来一饮而尽，然后吟诗作赋，以此娱乐。
这项活动这么著名要归功于“书圣”王羲之。在《兰亭集序》中，东晋穆帝永和九年（年）农历三月三，王羲之与当时的名流谢安、孙绰等四十一人，在山阴（今浙江绍兴）兰亭“修禊”。会上各人赋诗，结为一集，王羲之为诗集写序。“此地有崇山峻岭，茂林修竹；又有清流激湍，映带左右，引以为流觞曲水，列坐其次。”为后人留下了一篇千古美文，送上了“天下第一行书”。
晋代文学家陆机还有关于上巳节的诗，诗中写道：“迟迟暮春日，天气柔且嘉。元吉隆初巳，濯秽游黄河。”即是当时人们在上巳节祓禊、踏青的生动写照。
唐代时期，上巳节已成为全年的三大节日之一，节日的内容除了修禊之外，主要是春游踏青、临水宴饮。据宋代吴自牧《梦粱录》“三月”条记载，唐朝时，皇帝在这天也要在曲江池宴会群臣，同甘共苦行祓禊之礼：“三月三日上巳之辰……赐宴曲江，倾都禊饮、踏青”。
唐代诗人杜甫的《丽人行》中，就有对此盛况的描写：“三月三日天气新，长安水边多丽人……”中唐诗人白居易也有数首“三月三日”的诗，比如《三月三日登庾楼寄庾三十二》中有“三日欢游辞曲水，二年愁卧在长沙”的句子，还在《三月三日谢恩曲江宴会状》一文中，详细记载了上巳节盛会的情况。
诗人孟浩然还有一次未成功的上巳诗会，在三月初三这天，他做好准备等待诗友前来聚会，却“群公望不至”，这首诗叫《上巳日涧南园期王山人、陈七诸公不至》：
摇艇候明发，花源弄晚春。
在山怀绮季，临汉忆荀陈。
上巳期三月，浮杯兴十旬。
坐歌空有待，行乐恨无邻。
日晚兰亭北，烟开曲水滨。
浴蚕逢姹女，采艾值幽人。
石壁堪题序，沙场好解绅。
群公望不至，虚掷此芳晨。
孟浩然感叹“虚掷此芳晨”，在诗中道出了上巳诗会文人的活动，有“浮杯”“坐歌”“行乐”“题序”“解神”等，内容十分丰富多彩，诗人们可以尽情享乐，而又不失高雅。
然而，好景不长，到了宋代，理学盛行，礼教逐趋森严，这种全国性的狂欢模式就已经衰落下来，盛况不再，三月上巳的风俗在中国文化中逐渐衰微。为此词人刘克庄在《忆秦娥·上巳》写道：
修禊节，晋人风味终然别。终然别，当时宾主，至今清绝。
等闲写就兰亭帖。岂知留与人闲说，人闲说，永和之岁，暮春之月。
晋人的风雅，唐人的热情，到此时，都只化作人们闲谈的追忆了。上巳节虽然没有了以往的繁盛，但仍有余响。南宋豪放派词人辛弃疾在《鹧鸪天，时摄事城中》写道：
上巳风光好放怀。忆君犹未看花回。茂林映带谁家竹，曲水流传第几杯。摛锦绣，写玫瑰。长年富贵属多才。要知此日生男好，曾有周公祓禊来。
元朝时，上巳日的“情人节”气氛似乎有所回暖，白朴的杂剧《墙头马上》第一折写道：“今日乃三月初八日，上巳节令。洛阳王孙士女，倾城玩赏。”言下之意，平时养在深闺的女子，在上巳日这一天都可以出门，尽情游玩了。
如今，上巳节几乎是消逝了，只有苗族、土家族、黎族、壮族等少数民族在这一天举行盛大的活动，还可以看到古时上巳节祓禊之俗的影子。上巳的文化就要繁华散尽了吗？那么在两周时期，如果没有游春女子的嬉笑，又何来魏晋栖心玄远的风神？也许兰亭的那群文人让上巳与中国文化雅致风流一脉相承，也让上巳从此融入诗人的生命中，在古诗词中经久不衰吧！