中元节，俗称鬼节、七月半，佛教称为盂兰盆节。与除夕、清明节、重阳节三节并列为中国传统的祭祖大节，也是流行于汉字文化圈的传统文化节日。
历史上，随着儒释道三家合流，中元节同时融合了三家的观念与习俗，形成了今天最大的鬼节。
一、道家：阴阳交替，天地中元
阴阳交替
古人认为宇宙间任何事物都具有既对立又统一的阴阳两个方面，经常不断地运动和相互作用。这种运动和相互作用，是一切事物运动变化的根源。
孤阴不长，独阳不生。阴阳此消彼长，相互交替，所以宇宙万物生生不息。
中元节，恰逢夏秋交替，此时恰恰是天地阴阳交替的节点，阳气盛极而衰，阴气显现。在这一天地宫打开地狱之门，放出鬼魂，所以民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。
中元消灾
在道教的文化里，有天官、地官、水官三官，又称三元。
道经里讲：正月十五天官赐福，七月十五地官赦罪，十月十五水官解厄。
正月十五是天官的生日，天官负责赐福人间，所以上元节一般是祈福的节日。
七月十五地官赦罪：地官总主五帝五岳诸地神仙，每逢七月十五日，即来人间，校戒罪福，为人赦罪。所以七月十五日也是人们消灾的节日。
在过去，人们常常在农历七月初一到三十之间，选择其中一天，以酒肉、糖饼、水果等祭品举办祭祀活动，以慰在人世间游玩的众家鬼魂，并祈求自己全年的平安顺利。
二、儒家：七月新粮，祭祀祖先
七月新粮
中元节还是小秋，有很多农作物已经成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。因此每到中元节，家家祭祀祖先，供奉时行礼如仪。
而在有些地区，在粮食下来之后，流行蒸面羊，根据家庭实有人数，给每个人先捏一个大花馍。
送给小辈的花馍要捏成平型，称为面羊，取意羊羔吃奶双膝下跪，希望小辈不要忘记父母的养育之恩；送给老辈的花馍要捏成人型，称为面人，意喻儿孙满堂，福寿双全；送给平辈的花馍，要捏成鱼型，称为面鱼，意喻连年有余。
同时民间也会感念土地养育万物，他们会在七月十五这天，将供品撒进田里，祭祀土地和庄稼。烧纸以后，再用剪成碎条的五色纸，缠绕在农作物的穗子上，传说可以避免冰雹袭击，获得大秋丰收。
祭祀孝亲
七月十五上坟扫墓，祭拜祖先。海外华人华侨在清明、中元、冬至和年兜这四节会寄些银子，否则便会被人认为是对祖宗不敬，对长辈不孝，对妻子不负责任的人。
如孔子所说的“父母在，不远游，游必有方”、“三年无改父之道”，孟子所强调的“不孝有三，无后为大”。以孝事亲、以孝奉君是中华民族悠久的重要传统美德。而祭祀活动是孝心的体现，是人们寄托哀思，追悼亲人的主要方式。
中元节正好是七月十五日，所以又称七月半祭祖，此时盛夏已经过去，秋凉刚刚开始。民间相信祖先也会在此时返家探望子孙，故需祭祖。祭拜的仪式一般在七月底之前傍晚时分举行，并不局限于特定的一天。
平常日子要对先人祭拜，一般都不动先人的牌位。到“七月半”祭祖时，则要把先人的牌位一位一位请出来，恭恭敬敬地放到专门做祭拜用的供桌上，再在每位先人的牌位前插上香，每日晨、午、昏，供三次茶饭，直到七月三十日送回为止。
有先人画像的，也要请出挂起来。祭拜时，依照辈分和长幼次序，给每位先人磕头，默默祷告，向先人汇报并请先人审视自己这一年的言行，保佑自己平安幸福。送回时，烧纸钱衣物，称烧包衣，或佛门或道教的超度法事。在江西、湖南的一些地区，中元节是比清明节或重阳节更重要的祭祖日。
三、佛家：慈悲为怀，普度众生
普度众生
相传佛祖释迦牟尼在世时，收了十位徒儿，其中一位名叫目连的修行者，在得道之前父母已死，由于目连很挂念死去的母亲，就用了天眼通去察看母亲在地府生活的情况，原来他们已变成饿鬼，吃的、饮的都没有，境况堪怜。
目连看了后觉得很心痛，于是就运用法力，将一些饭菜拿给母亲吃，可惜饭菜一送到口边，就立即化为火焰，目连看到这种情境后非常心痛，就将这个情况告诉释迦牟尼。
佛祖教训他说，他的母亲在世时，种下了不少的罪孽，所以死后就堕入饿鬼道中，万劫不复，这孽障不是他一人能够化解的，必须集合众人的力量，于是目连就联同一众高僧，举行大型的祭拜仪式，以超渡一众的亡魂。
后来，这个传说一直流传后世，逐渐形成一种民间习俗，每年到了农历七月中，人们都会宰鸡杀鸭，焚香烧衣，拜祭由地府出来的饿鬼，以化解其怨气，助其早入轮回。
久而久之，就形成了鬼节举办法事，超度亡灵的风俗。
中元河灯
古人认为从阴间到阳间的这一条路，非常黑，若没有灯是看不见路的，放河灯是为了帮助鬼魂早入轮回。
现代女作家萧红《呼兰河传》中有这样一段文字，是这种习俗的最好注脚：“七月十五是个鬼节；死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生”。
放灯表示活着的人们，对着那已死的冤魂怨鬼还没有忘记，愿意给他们照亮前行的道路，这是人的一份慈悲心肠。
不过人鬼有别，人为阳，鬼为阴；陆为阳，水为阴。陆地明朗，阳气逼人，是繁华热闹的人间；水下神秘昏黑，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦。
所以上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里。而今天的放河灯，已经不再具有此项功能，而是成为欢乐的活动项目了。
在科学昌明的今天，鬼节也依然有它的意义。
两千年前的荀子，对于祭祀和鬼神这一类看起来可有可无，若有若无的事物有一个经典的论述：“君子以为文，小人以为神。以为文则吉，以为神则凶。”
君子把鬼神之说当成一种文化，小人把鬼神当成一种灵异的迷信。当成文化是好事，当成迷信就坏事。
中国人常说，“举头三尺有神明”、“人在做，天在看”，倘无敬畏，则无所不为，无所不为则难免无恶不作，鬼神的意义就是给我们敬畏感，让我们约束自己，善待他人，有所为有所不为。
另一方面，也让我们拥有历史感，祭祀先人并不是迷信，它让我们不忘先人的恩泽，在祭祀追思中，自勉自强，传承家风，不堕家声。
不忘历史，保持敬畏，或许这就是现代“鬼节”的意义所在吧。