很久很久以前，有一个叫阿牛的农家汉，他住在大运河边上，他很小的时候，父亲就过世了，家里只剩下他和母亲，可是仅仅靠母亲织布过日子，这家里是越来越穷，再加上他母亲总是伤心流泪，眼睛都哭瞎了，日子更不好过了。
阿牛渐渐长大了，开始为他的母亲分担家务活，于是他就去村里的张财主家里打工，阿牛知道母亲的眼睛是为了自己才瞎了的，于是他想不管怎么样，他都要把母亲的眼睛治好。于是他白天给张财主打工，凌晨就去地里耕种。过去了好久，他母亲的眼，尽管看了很多医生，吃了很多药，还是不见好转。
有一天，他做梦，梦到一个姑娘不仅帮他耕种，还告诉他如何医治眼疾，姑娘说，运河边有一种白色的菊花可以治好眼睛，不过这菊花得等到重阳节的时候才会绽放。
等到了重阳节那天，阿牛就去寻找这姑娘说的白菊花，可是找了很久也没有一株是白色的，都是黄色的。为了母亲的眼睛，他又不停地找，终于找到了唯一的一株白菊花。
这白菊花熬成的汤汁果然医治好了母亲的眼睛，这件事也传遍了村里，张财主也听说了这件事，就让阿牛把白菊花种在自己家里。阿牛知道一旦这菊花落到张财主手中，恐怕他再也不能给母亲继续吃药了，于是两方就开始争抢，没想到白菊花给折断了。
阿牛很伤心，一直守在白菊花的旁边，夜半十分，他又梦到了那个姑娘，姑娘说让他把白菊花的根挖出来种在别的地方，白菊花就活了。阿牛询问姑娘是谁，才知道她是菊花仙子。仙子还教给他一首《种菊谣》。
“三分四平头，五月水淋头，六月甩料头，七八捂墩头，九月滚绣球。”
阿牛想了想才明白，这白菊花在三月移植，四月掐头，五月多浇水，六月勤施肥，七月八月护好根，这样九月就能开出绣球状的菊花。阿牛根据这首诗果然种活了白菊花，他还把这个方法教给村里的穷人，慢慢的村里白菊花越来越多，每年重阳节都会绽放，十分美丽，后来就演变成了九月九赏菊的习俗。