重阳节作为我国的一个传统节日，在数千年的发展过程中，形成了其极具代表性的节日习俗，如佩插茱萸、食重阳糕、饮菊花酒、登高吟咏和群聚宴饮等，并在后世广为流传。这些习俗，都表达了人们祛灾辟祸、喜庆欢乐的美好愿望。
重阳节登高这一习俗自从流传开来，与之相关的传说也广泛流传，其中充满了丰富的文化内涵。
登高的起源，关于登高习俗的起源，有着不同的说法。
一说可能源于古代对山神的崇拜，以为山神能使人免除灾害。所以人们在重阳日子里，要前往山上游玩，以辟灾祸。或许最初还要祭拜山神以求吉祥，后来才逐渐转化成为一种娱乐活动。
古代认为“九为老阳，阳极必变”，九月九日，月、日均为老阳之数，不吉利，故而演化出一系列辟不祥、求长寿的活动。
一说重阳时节，秋收已经完毕，农是相对比较空闲。这时正是山野里的野果、药材之类成熟的季节，农民纷纷上山采集野果、药材和供副业用的植物原料。这种上山采集的活动，农民把它叫作小秋收。此外，重阳节期间天气晴朗，气温凉爽，适宜登高望远，也是人们远游的主要原因。
登高与传说，重阳最重要的节日活动之一就是登高，故重阳节又叫登高节。登高所到之处，没有统一的规定，一般是登高山、登高塔。
农历金秋九月，天高气爽，这个季节登高远望可达到心旷神怡、健身祛病的效果。登高，作为一种体育锻炼，其保健作用是：能使肺通气量、肺活量增加，血液循环增强，脑血流量增加，小便酸度上升。秋日登高，由于气候的独特，气象要素的变化对人体生理机能还有些特殊的益处。
按照气候规律，我国秋季天气多半受高气压控制，虽然气压随着高度的上升而递减，但因为山脚气压基数较高，所以登山时气压的降低，一般不会影响人体健康。相反，随着高度在一定范围内的上升，大气中负氧离子含量越来越多，加之气压降低，能促进人的生理功能发生一系列变化，对哮喘等疾病还可以起到辅助治疗的作用，并能降低血糖，增高贫血患者的血红蛋白和红细胞数。
人们登高，并不仅仅是攀登而已，还要观赏山上的红叶野花，并饮酒吃肉，享受一番，使登高与野宴结合起来，这样，才更有情趣。
在唐代，一些著名诗人都以诗篇记载了重阳节的活动。如李白《九日登巴陵望洞庭水*》诗中说：“九日天气晴，登高无秋云。造化辟山岳，了然楚汉分。”
在宋代，登高之风依然风行。《东京梦华录》上说，都城人多出郊外登高，到仓王庙、四里桥、愁台、梁王城、砚台、毛驼冈、独乐冈等处宴聚。
在明代，皇帝亲自到万岁山登高；在清代，皇宫御花园内设有供皇帝重阳登高的假山。
明清时，北京地区登高颇盛。在民间，早期以登阜成门外五塔寺和左安门内法藏寺为盛。至晚清，以登陶然亭、蓟门烟树、八大处等为多。不论文人百姓，都喜欢登高后在山上野餐，烤肉食用。
每至九月九日这一天，人们提壶携楹，出城登高。南则天宁寺、陶然亭、龙爪槐等处，北则蓟门烟树、清净化域等处，远则西山八处。人们赋诗饮酒，烤肉分糕，尽一时之快乐。
有些贵戚富家则带上幕帐、烤具、车马、乐器，登高台、土坡，架起幕帐、桌椅，大吃爆烤羊肉或涮羊肉，并唱戏奏乐，听歌看舞。如清末慈禧太后，每年重阳于北海东的桃花山登高、野餐、烤肉，并架蓝布围帐，防止闲人偷看。在玉渊潭钓鱼台等处，也集中了不少登高之客。故宫御花园里也有登高之山。
近代的北京香山、山东的牛山、江西南昌的滕王阁等，也都是登高胜地。尤其是滕王阁，因唐代王勃于重阳节时，在阁上写出千古名文《滕王阁序》，更闻名天下。
由于重阳为秋节，节后草木开始凋零，所以又称重阳节野游活动为“辞青”，与三月春游“踏青”之说法相对应。