重阳节，农历九月初九，二九相重，称为“重九”。汉中叶以后的儒家阴阳观，有六阴九阳。九是阳数，固重九亦叫“重阳”。民间在该日有登高的风俗，所以重阳节又称“登高节”。还有重九节、茱萸、菊花节等说法。
除此之外，九月初九“九九”谐音是“久久”，有长久之意，所以常在此日祭祖与推行敬老活动。重阳节与除、清、盂（中元节）三节也是中国传统节日里祭祖的四大节日。只是近年来，人们对老人的推重，故此节日又被称为老人节。
南朝梁人吴均之《续齐谐记》记载东汉时，汝南县里有一个叫桓景的人，他所住的地方突然发生大瘟疫，桓景的父母也因此病死，所以他到东南山拜师学艺，仙人费长房给桓景一把降妖青龙剑。桓景早起晚睡，披星戴月，勤学苦练。一日，费长房说：“九月九日，瘟魔又要来，你可以回去除害。”并且给了他茱萸叶子一包，菊花酒一瓶，让他家乡父老登高避祸。九月九那天，他领着妻子儿女、乡亲父老登上了附近的一座山。把茱萸叶分给大家随身带上，瘟魔则不敢近身。又把菊花酒倒出来，每人喝了一口，避免染瘟疫。他和瘟魔搏斗，最后杀死了瘟魔。汝河两岸的百姓，就把九月九登高避祸、桓景剑刺瘟魔故事一直传到现在。从那时起，人们就过起重阳节来，有了重九登高的风俗。
登高
遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。——王维《九月九日忆山东兄弟/九月九忆山东兄弟》
九月九正值仲秋时节，秋高气爽，登高远望，啸咏骋怀，活动筋骨，所以，人们于重阳登高，在时令上是最合适不过的。
古人对山既敬畏又充满崇拜，“登山祈福”的习俗早在春秋战国时期已流行开来。崇拜之“崇”原本就是对山岳而言，因为“山”即高山，“宗”为神圣。以“宗”喻“山”或以“山”喻“宗”，都蕴含有尊崇、敬畏之意。古代先民生存环境极其艰苦，大多依靠采集和狩猎谋生。大山中生长的各种植物、隐栖的飞禽走兽以及潺潺溪流，使人类才得以生存繁衍。如果逢高温干旱，山间密林可避高温炙烤；洪水袭来，攀上高山可躲灭顶之灾。此外，古人认为山上云雾缭绕，为呼风雨唤雷电之神龙所居。而且，高山的雷电可以带来火种，利用火可以吃到化腥臊的熟食。
登高“辞青”的说法则源于大自然中的节气。重阳为秋节，节后天气渐凉，草木开始凋零，重阳节登山“辞青”与古人在阳春三月春游“踏青”相对应。清代潘荣陛编撰的《帝京岁时纪胜》记载：“(重阳)有治看携酌于各门郊外痛饮终日，谓之‘辞青’。”
佩茱萸
尘世难逢开口笑，菊花须插满头归。——杜牧《九日齐山登高》
古代还风行九九插茱萸的习俗，所以又叫做茱萸节。茱萸，又名越椒、艾子，是一种常绿带香的植物，具备杀虫消*、逐寒祛风的功能，生长于山西、陕西、甘肃、山东、江苏、浙江、安徽、江西、河南、湖南等我国大部分地区。茱萸入药，可制酒养生祛病。插茱萸和簪菊花在唐代就已经很普遍。茱萸香味浓，有驱虫去湿、逐风邪的作用，并能消积食，治寒热。民间认为九月九日也是逢凶之日，多灾多难，所以在重阳节人们喜欢佩带茱萸以辟邪求吉。茱萸因此还被人们称为“辟邪翁”。
重阳节与茱萸的关系，最早见于《续齐谐记》中的一则故事：汝南人桓景随费长房学道。一日，费长房对桓景说，九月九那天，你家将有大灾，其破解办法是叫家人各做一个彩色的袋子，里面装上茱萸，缠在臂上，登高山，饮菊酒。九月初九这天，桓景一家人照此而行，傍晚回家一看，果然家中的鸡犬牛羊都已死亡，而全家人因外出而安然无恙。于是茱萸辟邪便流传下来。
吃重阳糕
菊花何太苦，遭此两重阳？——李白《九月十日即事》
与登高相联系的有吃重阳糕的风俗。高和糕谐音，作为节日食品，最早是庆祝秋粮丰收、喜尝新粮的用意，之后民间才有了登高吃糕，取步步登高的吉祥之意。在北方，吃重阳糕之风尤盛。
据《西京杂记》载，汉代时已有九月九日吃蓬饵之俗，即最初的重阳糕。饵，即古代之糕。《周礼》载饵用作祭祀或在宴会上食用。汉代又记有黍糕，可能与今天的糕已差不远。蓬饵，想必也类似于黍糕之类。至宋代，吃重阳糕之风大盛了。糕与高谐音，吃糕是为了取吉祥之意义，因而才受到人们的青睐。
重阳糕又称花糕、菊糕、五色糕，制无定法，较为随意，有“糙花糕”、“细花糕”和“金钱花糕”。粘些香菜叶以为标志，中间夹上青果、小枣、核桃仁之类的糙干果；细花糕有3层、2层不等，每层中间都夹有较细的蜜饯干果，如苹果脯、桃脯、杏脯、乌枣之类；金钱花糕与细花糕基本同样，但个儿较小，如同“金钱”一般，多是上层府第贵族的食品。据说，早年不家用发面饼夹上枣，栗诸果的，或以江米、*米面蒸成粘糕饼，似“上金”、“下银”的花糕。
赏菊
满园花菊郁金*，中有孤丛色似霜。——白居易《重阳席上赋白菊》
重阳日，历来就有赏菊花的风俗，所以古来又称菊花节。农历九月俗称菊月，节日举办菊花大会，倾城的人潮赴会赏菊。从三国魏晋以来，重阳聚会饮酒、赏菊赋诗已成时尚。在汉族古俗中，菊花象征长寿。
中国自古有秋季赏菊的传统，尤其到了宋代得以大兴。宋人笔记中对秋季赏菊记载很多，孟元老于《东京梦华录》中回忆开封九月的盛况：“都下赏菊，有数种。其*、白色蕊者莲房曰”万龄菊“，粉红色曰”桃花菊“，白而檀心曰”木香菊“，*色而圆者曰”金龄菊“，纯白而大者曰”喜容菊“。无处无之”。
明清两代，赏菊照样是秋季必备的传统项目，散文家张岱记述了一段他跟友人一起去参观“菊海”的奇特经历。出城走了五里路，到了传说中的花园，在园子里绕来绕去，边边角角都踏遍了，“绝不见一菊，异之”。正在这时，花园的主人将他们带到一处苍莽空地，那里有三间用芦苇叶搭建起的大房子，张岱他们一进去，就大声惊叹“真菊海也”！大房子的三面砌了三层花坛，全部堆满了菊花，“花大如瓷瓯，无不球，无不甲，无不金银荷花瓣，色鲜艳，异凡本，而翠叶层层，无一叶早脱者”。让张岱大饱眼福。
但菊花别有一用，是现代人不敢想象的，那便是“解饿”。苏东坡在《后杞菊赋》中写道，他于唐代文学家陆龟蒙的《杞菊赋》中看到菊花能吃的字样，一直不信，以为“饥饿嚼啮草木则过矣”。等到出任密州太守的时候，竟然困顿到了想吃顿饱饭都拿不出钱来的地步，于是他拉着好友——密州通判刘廷式，沿着古城的城墙根去挖野菜，在一处废弃的苗圃里找到菊花苗，狼吞虎咽了个精光，然后“扪腹而笑”，方知陆龟蒙之言可信不谬也。
菊花酒
他乡共酌金花酒，万里同悲鸿雁天。——卢照邻《九月九日玄武山旅眺》
重阳佳节，我国有饮菊花酒的传统习俗。菊花酒，在古代被看作是重阳必饮、祛灾祈福的“吉祥酒”。
汉代就已有了菊花酒。魏时曹丕曾在重阳赠菊给钟繇，祝他长寿。晋代葛洪在《抱朴子》中记河南南阳山中人家，因饮了遍生菊花的甘谷水而延年益寿的事。梁简文帝《采菊篇》中则有“相呼提筐采菊珠，朝起露湿沾罗懦”之句，亦采菊酿酒之举。直到明清，菊花酒仍然盛行，在明代高濂的《遵生八笺》中仍有记载，是盛行的健身饮料。
放纸鹞
纸鸢又名风筝、鹞子。自古相传，重阳时有放纸鸢的习俗。
据史料中记载与古诗的描述，北方人放纸鸢多集中在清明时节，而南方人则多集中在农历九月初九重阳之时，福州也因此一直保留着重阳时一定要登高放纸鸢的民俗活动。为何南北方差异如此之大？为什么南方人多在重阳时放纸鸢？这是因为放纸鸢因其对气候风力的要求，本身就带着强烈的节令性有关。
由于北方在清明节前三个月内，风向最稳，一旦清明过后，季候风袭来，*沙漫漫，因此人们以清明为分界线，习惯在那时放纸鸢，久而久之就成了一种习俗。与之相反，因气候的关系，农历九月，南方季风渐强，时节秋高气爽，正是放纸鸢的好时节，南方人则养成重阳节时放纸鸢的习惯。
虽说“九九重阳放纸鸢”的习俗与气候节令有关。但是经过漫长的岁月与传说的渲染，放风筝，不仅仅成了娱乐的项目，也成了重阳节必做的一件事。相传这源于汉代桓景与费长房的故事。农历九月初九，桓景向费长房求取除邪祛瘟的药，迷路山林，后经鸽子引路，才找到费。后人为纪念此事，以纸糊鸽子，登高时随带上山发放，有祈福去除晦气之意。